রাজধানীর রায়েরবাজার মোহাম্মদীয়া আলিম মাদ্রাসা গলির কাছে শেরে বাংলা রোড-সংলগ্ন এলাকায় দাঁড়িয়ে আছে শতাধিক বছরের পুরোনো একতলা স্থাপনা ‘গদিঘর’। ১১ সেপ্টেম্বর সেখানে গিয়ে দেখা যায়, অযত্নে পড়ে থাকা একটি কালো সাইনবোর্ডে সাদা হরফে লেখা ‘গদিঘর, স্থাপিত ১৯১৮ ইং’। ভবনের দক্ষিণ দিকে ছোট একটি মাঠ এবং তার পাশে বড় গাছগুলোর ছায়ায় পথচারীরা বিশ্রাম নেন, আর স্থানীয় শিশুরা খেলাধুলা ও সামাজিক উৎসবে মেতে ওঠে। তবে দেখভালের অভাবে দখিনদুয়ারি দালানটির দেয়ালে লোনা ধরে পলেস্তারা খসে পড়ছে, জমেছে শেওলা এবং গজিয়েছে লতাগুল্ম। শেষে কৌতূহল আর ধরে রাখতে না পেরে ১১ সেপ্টেম্বর সশরীর গিয়ে হাজির হই। শত বছরেরও বেশি সময় ধরে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা গদিঘর দেখতে গিয়েছিলেন তৌহিদুল ইসলাম। সড়কের পাশ দিয়ে হেঁটে বা রিকশায় যাওয়ার পথে পুরোনো স্থাপনাটির দিকে তাকিয়েছি বহুবার। এসব গাছের ছায়ায় ভাদ্রের ভরদুপুরেও প্রাঙ্গণটি বেশ স্নিগ্ধ-শীতল। ছোট প্রাঙ্গণটির এক পাশে পাকা বারান্দায় ক্লান্ত পথচারী কিংবা শ্রমজীবী মানুষকে প্রায়ই বিশ্রাম নিতে দেখা যায়। দিনের বিভিন্ন সময় শিশু-কিশোরেরা মাঠে খেলাধুলা করে। মাঝেমধ্যে রাতের বেলায় ক্রিকেটও খেলেন স্থানীয় তরুণ-যুবকেরা। বিভিন্ন স্থান থেকে মাটির হাঁড়ি, পাতিল, কলসিসহ নানা তৈজসপত্র নিয়ে এই ঘাটে এসে ভিড়ত ছোট–বড় নৌযান।

ঐতিহাসিক তথ্যানুযায়ী, ১৩ শতক জমির ওপর নির্মিত ভবনটির উত্তর অংশে গদিঘরটি অবস্থিত, যা দৈর্ঘ্যে প্রায় ৪০ ফুট এবং প্রস্থে ৩০ ফুট। প্রায় ১ ফুট ৮ ইঞ্চি চওড়া দেয়ালের বিভিন্ন স্থানে শৈল্পিক নকশা রয়েছে। একসময় রায়েরবাজারের পৌর মার্কেটের মসজিদ (মসজিদুল আরাফাহ) সংলগ্ন খালে একটি নৌঘাট ছিল, যা বুড়িগঙ্গা ও তুরাগ নদকে যুক্ত করেছিল। সেই ঘাটে বিভিন্ন এলাকা থেকে মৃৎশিল্পের পণ্য নিয়ে আসা হতো। এই ব্যবসা বাণিজ্যকে গতিশীল করতে ১৮৭৬ সালে ‘রায়েরবাজার পাল সমিতি ট্রাস্ট’ গঠন করা হয়। পরবর্তীতে ট্রাস্টের কাজ ঝিমিয়ে পড়লে ঢাকার তৎকালীন সাবডিভিশনাল অফিসার খানবাহাদুর সৈয়দ আবদুল লতিফের পরামর্শে মহেশ কুমার মজুমদার, অভয়াকুমার দত্ত, তালুকদার শেখ জাফর আলী মণ্ডল ও কিশোরীমোহন পালের নেতৃত্বে এটি পুনর্গঠিত হয়। বিকেল ৪টার দিকে খবর পেলেন, কিছু সন্ত্রাসী তাঁদের এলাকার হিন্দুদের ওপর আক্রমণ করতে এসেছে। দীর্ঘদিন ভালোভাবে চলার পর একপর্যায়ে দ্বন্দ্ব ও মামলা-মোকদ্দমায় ট্রাস্টের কার্যক্রম ঝিমিয়ে পড়ে। দ্রুত এই এলাকার ব্যবসায়িক কার্যক্রম সম্প্রসারিত হয়। সেই সঙ্গে বাড়ে ট্রাস্টের অর্থনৈতিক সক্ষমতা।

ট্রাস্টের উদ্যোগেই ১৯১৮ সালে মূলত কার্যালয় ও মৃৎশিল্পের খাজনা বা টোল আদায়ের জন্য এই গদিঘর ভবনটি তৈরি করা হয়েছিল। ট্রাস্টের মাধ্যমে সংগৃহীত অর্থ দিয়ে সেসময় মসজিদ, মন্দির, শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান নির্মাণ ও খাল খননের মতো একাধিক জনকল্যাণমূলক কাজ করা হয়, যা এলাকায় সম্প্রদায়িক সম্প্রীতি বজায় রাখতে বড় ভূমিকা রাখে। ট্রাস্টের মাধ্যমে তৎকালীন ভারতবর্ষের বিভিন্ন স্থানে এই অঞ্চলের মৃৎশিল্প রপ্তানি হতো। খালের ওপরই গড়ে উঠেছে সাদেক খান রোডের একাংশ।

ইতিহাসের পাতায় গদিঘরের সঙ্গে জড়িয়ে আছে ১৯৬৪ সালের সাম্প্রদায়িক দাঙ্গার করুণ স্মৃতি। রায়েরবাজারের হিন্দু-মুসলিম ও মোহাম্মদপুরের বিহারিদের মধ্যে হওয়া সেই দাঙ্গায় এলাকাটিতে ব্যাপক ভাঙচুর ও লুটপাট চালানো হয়। গদিঘরে থাকা স্বর্ণালঙ্কার, মূল্যবান নথি ও জিনিসপত্র লুট হয়ে যায়। স্থানীয় হিন্দু প্রতিবেশীদের প্রাণ বাঁচাতে গিয়ে সেদিন হামলায় জিন্নাত আলী ও মাহেন্দ্র পাল প্রাণ হারান। জিন্নাত আলীকে রক্ষায় এগিয়ে এসে তাঁর স্ত্রী ফুলনেছা বিবিও মারাত্মক জখম হন এবং হাসপাতালে ১১ দিন চিকিৎসাধীন থাকার পর মারা যান। পল্লীকবি জসীমউদ্দীন তাঁর ‘জীবন কথা’ গ্রন্থের উৎসর্গপত্রে জিন্নাত আলী ও তাঁর পরিবারের এই আত্মত্যাগের কথা স্মরণ করেছিলেন। ১৯৬৪ সালে রায়েরবাজার এলাকার হিন্দু-মুসলিম সম্প্রদায় এবং মোহাম্মদপুর এলাকার অবাঙালি বিহারি সম্প্রদায়ের মধ্যে দাঙ্গা লাগে। জীর্ণ দালানটির সঙ্গে জড়িয়ে আছে রায়েরবাজারের জমজমাট মৃৎশিল্পের বাণিজ্য, মানবকল্যাণকর নানা উদ্যোগ, সাম্প্রদায়িক সম্প্রীতির গল্প আর একটি রক্তাক্ত সময়ের স্মৃতি। এই দাঙ্গার প্রত্যক্ষদর্শী স্থানীয় বাসিন্দা ও রায়েরবাজার শ্রীশ্রী মহাপ্রভু আখড়া মন্দিরের সভাপতি ৮১ বছর বয়সী বিশ্বনাথ পাল। সাপ্তাহিক ম্যাগাজিনের ২০১৪ সালের ২১ আগস্ট সংখ্যায় এ ঘটনা নিয়ে একটি নিবন্ধ লিখেছেন নূর সুমন। সেই লেখা থেকে জানা যায়, ১৯৬৪ সালের ১৫ জানুয়ারি বাসায়ই ছিলেন জিন্নাত আলী। গদিঘরে রক্ষিত মূল্যবান জিনিসপত্র, দলিল-দস্তাবেজ ও সোনা-রুপা লুট করা হয়েছে। তখন রায়েরবাজারে ১২ ঘর আর কাটাসুরে ১৬ ঘর মুসলমান ছাড়া বাকি সব ছিল হিন্দু পরিবার।

জিন্নাত আলীর নাতি মাহি বি সিনহা ক্ষোভ প্রকাশ করে জানান, তাঁর দাদা-দাদি সম্প্রীতি ও মানুষের অধিকার রক্ষায় জীবন দিয়েছেন। অথচ ঐতিহাসিক এই গদিঘরটি ভেঙে একটি প্রভাবশালী মহল বহুতল ভবন নির্মাণের ষড়যন্ত্র করছে। এটি রক্ষায় অবিলম্বে সরকারি হস্তক্ষেপ প্রয়োজন। গদিঘরটিকে প্রত্নতত্ত্ব অধিদপ্তরের তালিকাভুক্ত করে সুরক্ষার দাবি জানিয়েছেন স্থানীয় সচেতন নাগরিকরা।

সংরক্ষণ ও সংস্কারের বিষয়ে প্রত্নতত্ত্ব অধিদপ্তরের মহাপরিচালক (অতিরিক্ত সচিব) সাবিনা আলম জানিয়েছেন, গদিঘরটিকে সংস্কার ও রক্ষা করতে হলে আগে সংরক্ষিত পুরাকীর্তি হিসেবে গেজেটভুক্ত করা আবশ্যক। এর জন্য সরেজমিনে পরিদর্শন করে প্রত্নতাত্ত্বিক গুরুত্ব যাচাই ও জেলা প্রশাসনের মতামত নিয়ে পরবর্তী আইনি ধাপগুলো সম্পন্ন করা হবে।

ইতিহাসের নানা চড়াই-উতরাই পেরিয়ে ১৯৮৮ সাল থেকে পরবর্তী তিন বছর গদিঘর ভবনটিকে মন্দির হিসেবে ব্যবহার করা হয়। তবে ১৯৯০ সালে এরশাদ সরকারের পতনকালে মন্দিরটির অস্তিত্ব বিলুপ্ত হয়। পাল সমিতি ট্রাস্টের বর্তমান সাধারণ সম্পাদক সুখেন পাল জানান, ট্রাস্টের অনেক সম্পত্তি ও সহায়-সম্বল হাতছাড়া হয়ে গেছে, যা উদ্ধারে বর্তমানে আইনি লড়াই ও মামলা চলছে।

বর্তমানে প্রাচীন এই ভবনটি দেখভালের দায়িত্বে রয়েছে ‘বৈশাখী যুব সংগঠন’ নামে একটি ক্লাব। সংগঠনটির কার্যালয়ও এখানে অবস্থিত। সংগঠনটির সাধারণ সম্পাদক নাজিম উদ্দীন জানান, তাঁরা বিগত পয়লা বৈশাখ এই প্রাঙ্গণেই উদযাপন করেছেন এবং ঐতিহাসিক এই স্থানটিকে কেন্দ্র করে আগামীতে সামাজিক ও সাংস্কৃতিক কার্যক্রম জোরদার করার পরিকল্পনা করছেন। কার্যকর পদক্ষেপ নিলে জরাজীর্ণ এই স্থাপনাটি একটি আকর্ষণীয় পর্যটন কেন্দ্রে পরিণত হতে পারে।